O herpes labial é causado pelo vírus herpes simplex tipo 1 (HSV-1), normalmente adquirido na infância, mas que só é reativado em determinadas condições. Algumas pessoas possuem o vírus, mas ele pode se manter inativo e não apresentar sintomas. As situações que podem reativar o herpes variam de pessoa para pessoa, podendo ser a exposição excessiva do sol, baixa no sistema imunológico, estresse, fadiga física e mental.